Die Kaiserpaläste auf dem Palatin

Vom Hirtenfeld zur Kaiserresidenz

Der Palatin hat allen „Palaesten“ der Welt den Namen gegeben – so eindrucksvoll war die von Kaiser zu Kaiser wachsende Anlage der römischen Herrscher. Doch die Geschichte des Hügels beginnt lange, bevor hier der erste Ziegelstein für einen Palast gesetzt wurde.

Die Archäologie hat gezeigt: Der Palatin ist der älteste besiedelte Hügel Roms. Seit dem 10. Jahrhundert v. Chr. lassen sich hier Spuren von Siedlungen nachweisen: primitive Hütten, Gräber, Feuerstellen. Wer damals auf diesem Hügel wohnte, wohnte strategisch gut: Er hatte Schutz, Überblick über die umliegenden Täler und Zugang zum Tiber.

Nicht zufällig verbindet sich mit diesem Hügel der Gründungsmythos der Stadt. Hier meinten die Römer, das Lupercal gefunden zu haben: die Höhle, in der die Wölfin (lupa) Romulus und Remus gesäugt haben soll. Und hier stand die casa Romuli – die angebliche Originalhütte des Stadtgründers, ein kleines Strohdachgebäude, das über Jahrhunderte sorgfältig gepflegt, nach Schäden immer wieder erneuert und der Öffentlichkeit gezeigt wurde. Die Römer hätten die Hütte abreissen können. Sie haben es nicht getan. Sie war ihnen zu wichtig, weil sie ihnen als Beweis galt: Hier hatte alles begonnen.

Später, in der Republik, war der Palatin die teuerste Wohnadresse Roms. Marcus Licinius Crassus, der reichste Mann der Stadt, lebte hier. Cicero, ihr berühmtester Redner, ebenso. Man wohnte auf dem Palatin, weil man es sich leisten konnte – und weil man von hier aus buchstäblich auf die Stadt hinunterblicken konnte.

Wie der erste Kaiser seinen Privathügel zum Machtzentrum macht

So ist es kein Zufall, dass auch der spätere erste Kaiser Roms auf dem Palatin geboren wurde: Octavian, der später den Ehrentitel Augustus tragen sollte.

Augustus war Adoptivsohn und politischer Erbe Caesars (jenes Caesars, dessen Ermordung Sie in einer anderen Zeitreise aus der Nähe verfolgen können). Nach dem Attentat folgte ein jahrelanger Bürgerkrieg um die Macht im Imperium. Erst mit seinem Sieg in der Seeschlacht von Actium gegen Marcus Antonius (31 v. Chr.) hatte Augustus freie Hand. Von da an regierte er faktisch als Alleinherrscher – auch wenn er sorgfältig darauf achtete, das Wort „König“ zu vermeiden. Der Senat gab ihm besondere Vollmachten; Augustus nannte sich princeps, „erster Bürger“. Das Spiel funktionierte vier Jahrzehnte lang.

Zurück zum Palatin: Nach dem Sieg von Actium begann Augustus, die Grundstücke dieses Hügels systematisch aufzukaufen. Was er nicht kaufen konnte, fiel ihm durch Heirat oder Erbschaft zu. Bald besaß er fast den ganzen Hügel. Sein eigenes Haus blieb dennoch demonstrativ schlicht: Er lebte in denselben Zimmern, die er schon als junger Bürger bewohnt hatte, und lehnte jeden Umbau ab. Der antike Geschichtsschreiber Sueton hebt das ausdrücklich hervor. Die Bescheidenheit war also politisches Programm – eine Bescheidenheit zum Vorzeigen.

Auch wenn Augustus' eigenes Haus bescheiden blieb, baute er auf dem Palatin etwas Entscheidendes: den Tempel des Palatinischen Apollo, eingeweiht 28 v. Chr. Der Komplex war weit mehr als ein Heiligtum: Er umfasste eine vergoldete Säulenhalle (porticus) und zwei Bibliotheken – eine griechische und eine lateinische. Die Säulenhalle und das Kaiserhaus waren baulich direkt miteinander verbunden. Der Gott Apoll und der Kaiser residierten auf demselben Hügel; Kult und Herrschaft lagen direkt beieinander. Auch das war ein Zeichen.

Das Fest, das die Tore öffnet

Nach dem Tod des Augustus (14 n. Chr.) richtete seine Witwe Livia die Ludi Palatini ein: jährliche Theaterspiele zu Ehren des nun offiziell „vergotteten Augustus“ (divus Augustus). Dieses Theater war in der Antike Unterhaltung für ein großes Publikum: Mimen, Komödien und derbe Sketche waren beliebt.

Diese Spiele fanden auf dem Palatin statt. Die Ludi Palatini sind damit das einzige Ereignis, von dem wir wissen, dass die breite Öffentlichkeit dabei den Hügel betreten durfte.

Wie Kaiser Domitian den größten Palast baut

Einige Jahrzehnte nach Augustus ließ Kaiser Domitian (81–96 n. Chr.) jenen Palast errichten, der dem Begriff palatium seine endgültige Bedeutung gab. Der Architekt Rabirius entwarf einen Komplex aus zwei ineinandergreifenden Teilen: die Domus Flavia mit den Staatsräumen und die Domus Augustana mit den Privatgemächern des Kaisers auf zwei Terrassen.

Der Thronsaal der Domus Flavia – die Aula Regia – maß etwa 30 mal 37 Meter; die Decke war auf eine Höhe von schätzungsweise 30 Metern gewölbt, getragen von Säulen aus phrygischem Marmor. Daneben lag der Jupiter-Speisesaal, dessen Böden aus Marmorplatten aus allen Provinzen des Imperiums zusammengesetzt waren. Auf der Südseite erstreckte sich eine langgestreckte Gartenanlage – Brunnen, Wege, Laubengänge für die privaten Spazierwege des Kaisers.

Den Bauten Domitians verdankt sich auch, dass das Wort palatium sich veränderte. Was zunächst nur der Name des Hügels gewesen war, wurde zum Begriff für den Herrscherbau selbst – und wanderte von da aus in alle europäischen Sprachen: palazzo, palace, palais, Palast. Auch wenn viele der Bauten heute zerstört sind: Die Sprache bewahrt das Gedächtnis an die Pracht der römischen Kaiser.