Augustus stellt die Uhr um

Vom Konsul zum Kaiser: Das Spiel des Prinzipats

Nach dem Tod Julius Caesars (44 v. Chr.) und dem Ende des Bürgerkriegs (31 v. Chr.) stand Augustus vor einer undankbaren Aufgabe: Er hatte gewonnen. Aber wie sollte er das nennen? Nicht „König“ – das Wort war in Rom seit der Vertreibung der letzten Könige im Jahr 509 v. Chr. undenkbar. Niemals hätten sich freie römische Bürger wieder einem König gefügt.

Augustus löste das Problem mit Eleganz. Er nannte sich princeps – „erster Bürger“. Er behielt formal die Institutionen der Republik: Senat, Konsuln, Volkstribunen. Aber er häufte Befugnisse auf, die vorher auf viele Schultern verteilt waren: das militärische Kommando über die meisten Legionen und die priesterliche Aufgabe als Oberhaupt der Staatsreligion – den Titel Pontifex Maximus (wörtlich: „größter Brückenbauer“), den später die Päpste übernahmen. Eine Person hatte so alle Schlüssel in ihrer Hand. Das ist, was Historiker heute Prinzipat nennen: eine Monarchie dem Inhalt nach; eine Republik dem Namen nach.

Den Wechsel der Herrschaftsform spiegelt in dieser Zeit auch die Architektur wider. Augustus schreibt die Stadt um. Sueton überliefert den Satz, Augustus habe Rom als Stadt aus Ziegeln vorgefunden und als Stadt aus Marmor hinterlassen. Auch die Umgestaltung des Campus Martius („Feld des Kriegsgottes Mars“) gehört zu den großen Bauprogrammen des Kaisers. Hier stehen:

• das Mausoleum: ein monumentaler Grabbau, den Augustus zu seinen Lebzeiten anlegen lässt, um seine spätere Verehrung zu gewährleisten
• die Ara Pacis: der „Altar des Friedens“, der den Römern vor Augen führen soll, dass mit dem neuen Kaiser eine Zeit des inneren Friedens eingekehrt ist
• das Horologium: die Sonnenuhr, für die der Obelisk aus Ägypten herbeigeschafft wird, um als Gnomon (Zeiger der Sonnenuhr) zu dienen. Ob dieser Zeiger tatsächlich zum Geburtstag des Kaisers den Schatten auf die Ara Pacis warf, ist eine faszinierende, aber nicht gesicherte Interpretation – die These stammt von Edmund Buchner (1976)

Drei Monumente mit einem unsichtbaren Zentrum: dem Kaiser selbst.

Das älteste Land der Welt: Ägypten aus römischer Sicht

Für einen Römer im Jahr 10 v. Chr. war Ägypten das, was für uns die Antike ist. Die Hochzeit der ägyptischen Zivilisation – die Zeit der Pyramidenbauer, der großen Pharaonen – lag für Augustus noch weiter zurück, als Augustus für uns heute zurückliegt. Die „Große Pyramide“, errichtet von Pharao Cheops, war bereits zweieinhalbtausend Jahre alt, als Caesar und Kleopatra unter ihr standen.

Dementsprechend bewunderten die Römer Ägypten mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Unverständnis. Sie sahen die Obelisken, die Sphinxen, die Tempelanlagen. Aber die Zeichen auf den Wänden – die Hieroglyphen – konnten sie nicht lesen. Für sie waren Hieroglyphen keine Buchstaben: Sie sahen aus wie Tier- und Götterbilder, wie Symbole einer geheimen Weisheit. Das Wissen um ihre Bedeutung war mit den Priestern ausgestorben, die die Hieroglyphen notiert hatten. Erst 1822 entschlüsselte Jean-François Champollion die Schrift mithilfe des Steins von Rosetta.

Der weite Weg: Transport eines Obelisken

Wie bekommt man einen 22 Meter langen, über 200 Tonnen schweren Granitstein von Heliopolis nach Rom? Mit enormem Aufwand – und eigens gebauten Schiffen. Plinius der Ältere beschreibt, wie die Römer beim Verladen vorgingen: Man grub einen Kanal vom Nil bis zum liegenden Obelisken. Zwei breite, schwer beladene Frachtschiffe wurden unter den Stein getrieben, ihre Rümpfe rechts und links des Kanals; der Stein lag mit seinen Enden auf den Schiffswänden. Dann wurden Ballastblöcke entfernt, die Schiffe stiegen, der Stein senkte sich auf die Decks herab.

Diese „Obeliskenschiffe“ fuhren dann den Nil hinunter nach Alexandria, über das Mittelmeer, den Tiber hinauf nach Rom.

Was aus dem Zeiger wurde

Bis ins 8. Jahrhundert stand der Obelisk auf dem Campus Martius noch aufrecht. Dann fiel er – aus unbekannten Gründen. Im Mittelalter versank er in Erdschichten, mit denen der Tiber das antike Rom tief unter sich begrub. Im Jahr 1512 stieß man ihn wieder auf, ließ ihn aber zunächst liegen. Erst Papst Pius VI. ließ ihn gegen Ende des 18. Jahrhunderts ausgraben und auf der Piazza di Montecitorio – vor dem heutigen Parlamentsgebäude – neu aufstellen. Dort steht er bis heute.